Durante más de un siglo, Biggs Army Airfield ha ayudado a que la economía de El Paso despegue. Sin embargo, para 2018, el aeródromo estaba mostrando su edad y los funcionarios federales tenían un mensaje simple: modernizarse o suspenderse.
“A medida que la Fuerza Aérea se vuelve más moderna, también lo hacen las instalaciones”, dijo Martín Muñoz, Representante de Construcción del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. “(Biggs AAF) había estado operando bajo exenciones de la FAA durante casi 30 años”.
Ubicado junto a Fort Bliss, Biggs AAF es un activo militar estratégicamente importante para el Ejército de los EE. UU., al igual que Fort Bliss es un motor económico estratégicamente importante para la comunidad de El Paso.
El trabajo en la reconstrucción de la pista de $47 millones, realizado por Sundt y el socio de empresa conjunta MRM, representa una importante inversión de dólares federales en Fort Bliss, lo que ayuda a reafirmar el compromiso del Departamento de Defensa con El Paso. Una sabia inversión si se considera que el Contralor de Cuentas Públicas de Texas estima el impacto económico de Fort Bliss en la economía del estado en $25 mil millones al año.
La reconstrucción de una pista activa siempre trae su parte de desafíos, pero esos desafíos solo se agravan cuando la pista también sirve a una de las instalaciones del Ejército de EE. UU. más grandes del mundo.
“Estábamos en contacto constante con el centro de control de tráfico aéreo. Nos decían cuándo venían los aviones, cuándo despegaban los aviones, y teníamos que elaborar nuestro programa de trabajo en torno a eso”, dijo Brian Smith, gerente de proyecto. “El aeródromo sirve a una brigada de combate aéreo con helicópteros Apache y Chinooks despegando todo el tiempo”.
Si bien los proyectos de reconstrucción generalmente significan que algo se hizo más grande, en este caso, la pista en realidad se hizo más pequeña.
“La pista se construyó a principios de la década de 1960. Originalmente se usó para bombarderos B-52, por lo que la pista tenía 300 pies de ancho”, dijo Smith. “Ahora tiene solo 150 pies de ancho”.
Es más pequeño, pero estratégicamente más importante que nunca, según Muñoz del Cuerpo. Además de estrechar la pista, el proyecto equipó la pista con iluminación y tecnología mejoradas, que se comunican con algunas aeronaves nuevas.
“No solo lo hicimos compatible con la FAA, sino que ahora también puede facilitar el aterrizaje de estos aviones súper modernos y muy inteligentes”, dijo.
Si bien la reducción de la pista para adaptarse mejor a los aviones modernos le dio una huella más pequeña, no hay nada pequeño en este proyecto. La pista mantuvo su longitud de 13,500 pies; la profundidad de la pista varía de 17 a 20 pulgadas. Con más de 2½ millas de largo, incluso la pista más pequeña requirió 531,000 libras de barras de refuerzo y 64,000 yardas cúbicas de concreto.
Como todo lo demás en este proyecto, llevar concreto al lugar de trabajo presentó un desafío que el equipo del proyecto superó de manera única.
“La pista está, obviamente, dentro de un área segura; sin embargo, la planta de concreto en el sitio está fuera de las áreas seguras, por lo que se nos pidió que administráramos el acceso en una de las puertas”, dijo Smith. “Eso requirió una capacitación en seguridad mejorada y verificaciones de antecedentes mejoradas más allá de nuestra capacitación típica en seguridad y capacitación ambiental”.
Pero la prueba más grande para el equipo de construcción de 85 personas llegó cuando fue necesario cambiar de fase para mitigar los problemas y mantener el proyecto dentro del cronograma.
Desafiante en sí mismo, el plan de cambio de fase requirió múltiples niveles de aprobación debido a su impacto en las operaciones del aeródromo y, en última instancia, en la defensa nacional. Esta fue una decisión que no se pudo tomar localmente. Entonces, una vez que Fort Bliss firmó, dependía de los ingenieros del Ejército en Fort Worth y los funcionarios de la Administración Federal de Aviación en San Francisco.
“Lo que logramos fue bastante milagroso”, dijo Smith. “Cada trabajo tiene algún tipo de obstáculo, pero tienes que superarlos”.
El trabajo aún no estaba hecho. El equipo del proyecto realizó un método de pavimentación denominado “Doble tachado” por primera vez en la historia de la empresa. El método implicó el uso de dos máquinas pavimentadoras simultáneamente. La primera máquina consolidaría la primera capa de hormigón, luego se colocaría una capa de acero de refuerzo encima de la primera capa. Cuando eso estuvo completo, otra máquina consolidaría la capa restante de concreto.
Después de dos años de trabajo, se espera que el proyecto esté terminado a tiempo a finales de este año. Demostrando la lección del general retirado del ejército Stanley McChrystal, quien dijo: “…lo que realmente importa es tener éxito. Si eso requiere que cambies, esa es tu misión”.