La llama de acero y plexiglás de 21 pies sobre el edificio Blue Flame de 18 pisos en el centro de El Paso no es pequeña ni está escondida. Sin embargo, para muchos habitantes de El Paso que crecieron mirando la enorme baliza meteorológica, ocupa un lugar pequeño y especial en lo profundo de su memoria, su orientación y su sentido de orgullo por su ciudad natal. The Blue Flame ha estado vacante durante la mayor parte de los 25 años, pero su renovación actual pronto traerá nueva vida a la comunidad del centro de El Paso. Sundt Construction está a punto de finalizar el proyecto, que convertirá el antiguo edificio en un desarrollo urbano de uso mixto para la Autoridad de Vivienda de la Ciudad de El Paso (HACEP).
Un edificio que cuenta una historia
Construido en 1954 como la sede corporativa de El Paso Natural Gas, el Blue Flame Building fue el primer rascacielos de mediados de siglo de la ciudad y su edificio más alto durante años. “Es muy especial para la historia de El Paso, en muchos niveles”, dijo Bill Helm, fundador y director de InSitu Architecture. “Por un lado, El Paso Natural Gas fue un importante empleador en esta ciudad. Varias personas en la comunidad, incluidas algunas que trabajan en este proyecto, me han dicho: 'Oh, mi tío trabajaba allí' o 'Mi papá trabajaba allí'. La empresa cuidaba bien a sus empleados. Solo por ese legado, es importante restaurar este edificio para un uso activo y devolverlo a la comunidad como un espacio público”.
Durante décadas, Blue Flame estuvo llena de actividad y desempeñó un papel importante dentro de un vibrante centro de la ciudad. Sin embargo, El Paso Natural Gas se reubicó a mediados de los años 90 y el edificio permaneció vacío, menos algunos años a principios de la década de 2000, cuando el Distrito Escolar Independiente de El Paso ocupó algunos espacios de oficinas. Los intentos de vender o remodelar el edificio nunca se materializaron. Es decir, hasta 2017, cuando HACEP tomó la decisión audaz de comprar y renovar el edificio para que sirviera como su propiedad insignia, como parte del plan más amplio de la Autoridad de Vivienda para reconstruir más de 6,400 unidades de vivienda pública en toda la ciudad.
El financiamiento innovador está en el corazón de este proyecto, incluidos $37 millones en créditos fiscales para viviendas históricas y asequibles, así como un préstamo privado. Para recibir incentivos fiscales, la construcción debe cumplir con estrictos plazos y requisitos de preservación histórica. Navegar por estos requisitos manteniendo la visión del proyecto, es decir, reconciliando elementos de construcción obsoletos con las demandas de un desarrollo moderno de uso mixto, implicó algunas decisiones difíciles.
Sundt y sus socios han trabajado en estrecha colaboración para desmantelar los sistemas obsoletos del edificio de 65 años, reemplazarlos y luego salvar y restaurar otros. Estos van desde las paredes de mármol y los pisos de terrazo de los vestíbulos de los ascensores hasta ciertas cerraduras de las ventanas. “Hasta ahora, hemos conservado con éxito todos los elementos principales”, dijo Joseph Riccillo, Director de Proyectos de Sundt. “Una vez que el edificio esté terminado, será un espejo del original y contará una parte de la historia de El Paso. enero 1st es nuestra fecha límite para los pisos residenciales, por lo que todavía tenemos un tramo difícil por delante”.
Muchas piezas móviles, muy poco espacio
Quizás el aspecto más desafiante del proyecto es el espacio, o la falta del mismo. “Cuando decimos que no hay espacio para tumbarse, lo decimos en serio”, dijo Matt LeRoy, superintendente de Sundt Field. “Este proyecto ha representado el mayor desafío logístico que cualquiera de nosotros haya enfrentado hasta ahora”. Al estar en una línea de lote cero, Sundt tuvo que cerrar un carril tanto en Stanton Street como en Texas Avenue durante la duración del proyecto. Los problemas logísticos han incluido cierres de calles tanto para operaciones de grúas como para trabajos subterráneos de servicios públicos, desvío temporal de autobuses urbanos, estacionamiento en el centro, comunicación constante con los vecinos, control de los viajes de peatones y revisión diaria del Plan de logística del sitio para adaptarse al entorno en constante cambio.
Además, Blue Flame comparte un vestíbulo a nivel del suelo y un muelle de carga subterráneo con Stanton Tower, ocupado principalmente por El Paso Electric Company. Debido a esta relación logística única, se tuvo que ejecutar un Memorando de Entendimiento entre las múltiples partes para permitir el uso compartido del muelle de carga y, lo que es más importante, para la instalación de un montacargas de construcción para materiales y personal. Toda la estructura de aterrizaje y el área de preparación para el polipasto se encuentran en la propiedad de Stanton Tower. “Este proyecto simplemente no hubiera sido factible si nuestros vecinos no nos hubieran permitido apropiarnos de un área grande ubicada justo afuera de su entrada principal durante más de un año”, dijo LeRoy. “Coordinar esto fue un proceso, pero absolutamente fundamental para nuestro éxito”.
Un desarrollo de uso mixto de alto impacto
En 2020, cuando Blue Flame abra sus puertas una vez más, albergará múltiples tipos de ocupación y datos demográficos, incluidos 11 pisos de viviendas asequibles. “Para este proyecto de reutilización adaptativa, estamos reactivando espacios en este edificio de maneras que no estaban previstas originalmente, lo cual es difícil”, dijo Bill Helm. “Afortunadamente, la placa del piso permite la libertad creativa en la reprogramación de estos espacios. Funciona muy bien para hacer usos mixtos, en particular, superponer el espacio de oficinas sobre el componente de vivienda”.
Tanto desde un punto de vista social como económico, el proyecto busca tener un gran efecto en la comunidad circundante. “En lugar de que esto sea un 'espacio muerto', lo estamos transformando y devolviéndole la vida”, dijo Joseph Riccillo de Sundt. A través de asociaciones y financiamiento creativo, la Llama Azul se está reavivando y cambiará la composición del centro de El Paso una vez más. “Ese es el espíritu no solo de Blue Flame, sino de todos los proyectos en los que estamos trabajando con HACEP. Estas nuevas unidades de vivienda asequible mejorarán en gran medida la calidad de vida de las personas, y de eso se trata”.
